Pour commencer, il faut savoir que le parapente, qui permet de décoller et atterrir en utilisant la force musculaire du pilote, fait de ce fait partie de la catégorie des planeurs ultra léger (PUL).
Le parapente découle du parachute, donc il faut commencer par parler de l’invention du parachute en toile de lin enduite par Léonard de Vinci, en 1485. Puis le parachute évolua au fil des années à partir du 20ième siècle, principalement au début pour une utilisation militaire et grâce aussi à la NASA.
En 1948 Gertrude Rogallo et son mari Francis Rogallo, un ingénieur de la NASA, ont inventé un profil autogonflant, qu’ils ont appelé une aile Parawing, qui évoluera par la suite, en aile flexible appelé Rogallo, qu’on utilise encore comme parachute de secours dirigeable. Cette invention permettra le développement de l’aile delta par la suite.
Mais l’histoire du parapente commence réellement en 1965 avec la mise au point de la Sailwing par Dave Barish. Il nomme cette nouvelle discipline slope soaring (vol de pente).
Parallèlement à cette invention dans la même période, Domina Jalbert pense à un parachute à caissons qu’il voit comme le remplaçant du parachute rond : le parafoil.
A partir de là, le parachutisme évolue vers la chute libre. Ce qui permettra par la suite au parapente, d’utiliser les concepts de double surface et de caissons.
Dave Barish et Dan Poynter effectuent entre 1966 et 1968 des démonstrations du slope soaring sur un tremplin de saut à ski, et présentent leur concept dans des stations de ski. Des alpinistes y voient un intérêt car cela peut être un moyen rapide et efficace de redescendre après une ascension.
En 1971, Steve Snyder commercialise, aux États Unis, la première voile à caissons sous le nom de Paraplane et c’est en 1972 que l’on trouve la première voile de ce type aux Championnats de France de Parachutisme. À la fin des années 1970 il n’y aura plus que ce type de voile à ces Championnats.
C’est en 1978 que le parapente est né. Les membres du paraclub d’Annemasse en Haute-Savoie décident d’utiliser leurs parachutes pour décoller d’une montagne, le choix se porte sur la montagne du Perthuiset sur la commune de Mieussy. André Bohn parachutiste compétiteur suisse de haut niveau, organise le premier décollage. Jean-Claude Bétemps teste le décollage et se repose tout de suite dans la pente. André Bohn décide alors de décoller pour se poser dans le fond de la vallée sur le terrain de football de Mieussy. C’est le premier vol en vol de pente. Jean-Claude Betemps le suit et le lendemain et les jours suivants, Gérard Bosson ainsi que plusieurs membres du Para-Club d’Annemasse, Michel Didriche, Gérard Cantin, Marc Baruch, Daniel Marschal et quelques autres, à leur tour effectuent le vol historique.
Le 5 mai 1979, Gérard Bosson de Viuz en Sallaz, Georges Perret d’Annecy et Michel Didriche de Mieussy, créent le premier club au monde de parapente : « Les Choucas ».
Ils entraînent rapidement d’autres parachutistes avec eux pour pratiquer le vol de pente. Le premier stage de formation est organisé à Mieussy, il est encadré par Michel Sarthe et Michel Didriche, ce stage est ouvert aux parachutistes confirmés ayant la qualification « aile » FFP (Fédération Française de Parachutisme).
Un peu plus tard l’accès à la formation sera autorisé pour des « non pratiquants ». Marc Buffet et Jean-François Baudet de Mieussy, seront les deux premiers formés à cette nouvelle discipline.
Le principal attrait du vol de pente pour les parachutistes de l’époque résidait dans le fait que cette pratique leur permettait de s’entraîner à la précision d’atterrissage, sans avoir à utiliser l’avion, plus cher et moins pratique.
L’aide apporté par la Fédération Française de Parachutisme a permis de développer durant les premières années cette activité, en organisant et réglementant la pratique.
La FFVL (Fédération Française de Vol Libre) prendra le relais en devenant la fédération délégataire. Elle structura l’activité parapente au sein du vol libre en parallèle du delta. Ce qui permettra par la suite un développement national et un accès à la pratique, grâce à ses nombreuses écoles de delta converties au parapente.
A partir de 1978, le parapente s’est développé dans le monde entier. Des compétitions, championnats nationaux et mondiaux, réunissent les meilleurs pilotes et prouvent le dynamisme de cette discipline exigeante mais passionnante.
En 1985, Laurent de Kalbermatten invente « la Randonneuse », première voile conçue spécifiquement pour le parapente. Elle est plus performante et plus facile à gonfler que les parachutes utilisés jusque là. Jean-Claude Bétemps en a dit que ce n’était qu’une copie d’un parachute 9 caissons, mais le simple fait de changer le tissu pour qu’il soit non poreux et la matière des suspentes pour supprimer l’élasticité permit déjà de gagner un point de finesse (la finesse correspond au plané : distance en mètre parcourue horizontalement quand on perd un mètre verticalement).
A partir de là, parapente ne cessera alors d’évoluer, tant au niveau du matériel qu’au niveau de la pratique. Les premiers Championnats du monde de parapente ont lieu en 1989 à Kössen en Autriche.
Tout d’abord utilisé principalement par les alpinistes, le parapente devient un sport aérien à part entière, avec différentes disciplines : voltige, vol de distance, précision d’atterrissage, marche et vol.
En terme de performances les voiles de compétitions dépassent actuellement les 11 finesse, et les vols de distances font plus de 500km.
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